J a p a n e s e w o o d b l o c k p r i n t s o f t h e E d o p e r i o d ( 1 6 1 5 1 8 6 8 ) w e r e t h e p r o d u c t s o f a h i g h l y c o m m e r c i a l i s e d a n d c o m p e t i t i v e p u b l i s h i n g i n d u s t r y . T h e i r c o n t e n t w a s i n s p i r e d b y t h e v i b r a n t p o p u l a r c u l t u r e t h a t f l o u r i s h e d i n E d o ( T o k y o ) . A t a n y g i v e n t i m e s c o r e s o f p u b l i s h e r s c o m p e t e d f o r t h e s e r v i c e s o f t h e l e a d i n g a r t i s t s o f t h e d a y . P u b l i s h e r s a n d a r t i s t s d i s p l a y e d t r e m e n d o u s i n g e n u i t y i n f i n d i n g w a y s t o s u s t a i n d e m a n d f o r p r i n t s a n d t o t o c i r c u m v e n t t h e r e s t r i c t i o n s p l a c e d u p o n t h e m b y g o v e r n m e n t c e n s o r s h i p . J a p a n e s e w o o d b l o c k p r i n t s h a v e l o n g b e e n a p p r e c i a t e d i n t h e W e s t f o r t h e i r g r a p h i c q u a l i t i e s b u t t h e i r c o n t e n t h a s n o t a l w a y s b e e n f u l l y u n d e r s t o o d . I n r e c e n t y e a r s , p u b l i c a t i o n s b y s c h o l a r s i n J a p a n , E u r o p e a n d t h e U n i t e d S t a t e s h a v e m a d e p o s s i b l e a m o r e s u b t l e a p p r e c i a t i o n o f t h e i m a g e r y e n c o u n t e r e d i n t h e m . T h i s b o o k d r a w s u p o n t h i s r e c e n t s c h o l a r s h i p t o e x p l a i n h o w t h o s e w h o f i r s t p u r c h a s e d t h e s e p r i n t s w o u l d h a v e r e a d t h e m . T h r o u g h s t u n n i n g n e w p h o t o g r a p h y o f b o t h w e l l - k n o w n a n d r a r e l y p u b l i s h e d w o r k s i n t h e c o l l e c t i o n o f t h e B r i t i s h M u s e u m , i n c l u d i n g m a n y r e c e n t a c q u i s i t i o n s , t h e a u t h o r e x p l o r e s h o w a n d w h y s u c h p r i n t s w e r e m a d e , p r o v i d i n g a f a s c i n a t i n g i n t r o d u c t i o n t o a m u c h - l o v e d b u t l i t t l e u n d e r s t o o d a r t f o r m .
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